Il existe 3% de cellules souches de cancer insensibles aux chimiothérapies classiques

Actualité n° 80 du 17/03/2004

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Les cellules souches dans les tumeurs peuvent aider à expliquer quelques mystères de Cancer. Un revirement spectaculaire dans les chimiothérapies est à attendre.

On remet en cause désormais les recherches sur le cancer des années 50. C'est une ère désormais bien dépassée. Les scientifiques actuels soulèvent les sourcils des conclusions de l'époque.

Pour sonder les origines du cancer, une équipe de scientifiques a injecté des cellules de tumeurs du poumon, des ovaires chez des souris et chez l'homme dans les propres cuisses de patients. Les scientifiques ont constaté que les greffes n'ont engendré une tumeur dans la cuisse (ou chez une souris) que seulement si au moins un million de cellules étaient injectées.

L'analyse biologique faisait défaut dans les années 50. Après être allé nulle part pendant des décennies, ces vieux résultats ont finalement mené à une perspicacité révolutionnaire.

"dans une masse de tumeur, il y a seulement une petite population de cellules qui peuvent engendrer plus de tumeur ; d'autres cellules dans la tumeur ne peuvent pas, "dit le biologiste Robert Weinberg de l'institut de Whitehead, Cambridge, Massachusetts de cancer, qui a découvert le premier oncogene humain.

L'existence de ces "cellules souches de tumeur" permet d'expliquer la perplexité tragique, les mystères des échecs des traitements anti-cancéreux. Les biologistes ont fait de grandes avancées en identifiant les voies moléculaires par lesquelles les cellules de cancer se développent et migrent. Mais bien qu'Iressa rétrécisse les cancers du poumon non à petite cellule, Erbitux qui rétrécit les cancers colorectaus avancés et l'Avastin qui vient juste d'être approuvé rétrécit le cancer colorectal métastatique, dans chaque cas, pour quelques patient, les drogues ne prolongent la survie que de quelques mois voire même pas du tout.

Pour le Dr. Weinberg, la raison est peut être qu'il ne sert à rien de tuer la majorité des cellules tumorales stables mais qu'il faut s'attaquer aux seules cellules souche.

La suppression des cellules souche dans une tumeur peut entraîner une rémission et donner l'aspect d'un cancer stable, explique le biologiste moléculaire John Dick de l'université de Toronto. La maladie rechutera si on n'élimine pas les cellules souche.

Découvrir que seulement quelques cellules de cancer sont responsables de la progression de la tumeur n'a été obtenu qu'après lutte, et explique le retard pris depuis les années 50 et qu'on continue à appliquer.

"l'idée de cellules souche de cancer a été discutée pendant longtemps," dit le biologiste Irving Weissman de l'université de Stanford. Mais aucune cellule souche (normale ou cancéreuse) n'avait été isolée jusque ce que He et ses collègues n'arrive à les identifier dans le sang chez les souris en 1987, puis chez l'homme en 1992. En s'appuyant sur cette méthode pour différencier des cellules souche des autres, le Dr. Dick et de son équipe on découvert en 1994 que, dans la leucémie, seulement quelques cellules ont la capacité d'engendrer plus de tumeur. L'équipe de Toronto a réussi à doubler les cellules souche leucémiques.

Il y a eu une lutte continuelle pour savoir si les cancers de sang sont uniques, et si les tumeurs pleines ont également des cellules souche de cancer. Après avoir obtenu 500.000 dollars de l'université pour ses travaux, les biologistes menés par Michael Clarke et l'Al-Hajj de Muhammad de l'université du Michigan, Ann Arbor, on découvert l'année dernière que le cancer de sein se compose de seulement quelques cellules qui participent au développement du cancer du sein, entourées par un océan des cellules malignes stables.

Bien que les deux genres de cellules apparaissent quasiment identiques, une inspection plus minutieuse a permis de découvrir plusieurs "marqueurs" comme les drapeaux microscopiques poussant vers le haut de la surface des cellules qui distinguent une cellule souche de cancer du sein des autres cellules tumorales du sein qui ne peuvent pas produire plus de tumeur. Quand l'équipe du Michigan a injecté seulement 100 cellules souche dans des souris, les tumeurs du sein se sont développées à chaque fois. Depuis la découverte du Michigan, les chercheurs au Japon et au Canada ont découvert des cellules souche de cancer du cerveau. Les cellules souche de cancer existe donc bien dans des tumeurs pleines également.

Dr. Clarke estime que les cellules souche de cancer de sein sont peu nombreuses, 3% à 5% des cellules tumorales, c'est une bonne nouvelle. Les cellules souche sont donc les seules cellules qu'il faut tuer pour traiter le cancer, parce que les cellules tumorales non souche meurent par la suite toutes seules. Même lorsque la migration des cellules non souche a eu lieu, elles ne posent pas beaucoup de danger parce qu'elles meurent après quelques divisions seulement. Le but de la chimiothérapie courante, tuer autant de cellules tumorales possibles, pourrait probablement être appliqué dans ce cas éventuellement.

La chimiothérapie standard frappe les cellules tumorales à un point vulnérable dans leur cycle de division, mais les cellules souche de cancer ne semblent pas suivre un cycle de division de la même façon. Je pense que la thérapie de cancer raisonnable doit faire avec les propriétés uniques de ces cellules souche de cancer, ajoute le Dr. Dick.

Les voies moléculaires que les scientifiques ont récemment identifiées, avec beaucoup de fanfare, comme permettant à des cellules de cancer de se développer peuvent ne pas avoir été inutiles après tout. Si une telle voie favorise la croissance de millions des cellules qui ne sont pas des cellules souche de cancer, elle peut être sans importance. Les seules voies qui importent aujourd'hui de découvrir sont celles qui permettent aux cellules souche de prospérer. Les cellules souche de tumeur expliquent pourquoi vous pouvez avoir le rétrécissement de tumeur mais pas la prolongation de la vie. Si les chimiothérapies courantes ne visent pas les cellules souches de tumeur, les cellules continuent toujours à faire plus de tumeur.

Nous devons donc connaître quelles cellules on doit tuer pour que les scientifiques trouvent le meilleur projectile à trouver dans les thérapies.
"je suis optimiste que nous puissions faire cela", conclut le Dr. Clarke.